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17세 탁구 신동이 가장 극적인 방식으로 자신의 이름을 증명했다. 비난과 논란 속에서도 결국 결과로 모든 것을 뒤집었다.

하리모토 미와는 2026 WTT 챔피언스 충칭 여자 단식 결승에서 중국의 콰이만을 풀게임 접전 끝에 4-3으로 꺾고 정상에 올랐다. 세계 최상위권 선수들이 총출동하는 무대에서 생애 첫 챔피언스 우승을 차지한 순간이었다.

더 놀라운 건 장소였다. 바로 중국. 그동안 수많은 논란과 야유가 쏟아졌던 ‘한복판’에서 거둔 우승이었다.

하리모토는 중국인 부모를 둔 채 일본에서 태어나 성장했고, 이후 국적을 일본으로 변경하며 일본 대표로 활동해왔다. 이름까지 일본식으로 바꾸면서 중국 내에서는 ‘사실상 창씨개명’이라는 강한 비난을 받아왔다.

실제로 그는 중국에서 경기를 치를 때마다 거센 야유에 시달렸다. 일부 팬들은 경기 중 레이저를 비추는 등 과격한 행동을 보이기도 했고, 국제 중계에서도 언급될 정도로 분위기는 험악했다.

하지만 이번에는 달랐다. 하리모토는 흔들리지 않았다. 결승전 내내 집중력을 유지하며 치열한 랠리 싸움을 버텨냈고, 마지막 세트에서 완전히 흐름을 가져오며 승부를 끝냈다.

경기 후 그는 SNS를 통해 “첫 번째 타이틀이라 너무 행복하다”며 기쁨을 드러냈다. 그리고 가장 먼저 언급한 이름은 아버지였다. “아버지, 이번 대회 감사합니다”라는 짧은 메시지에 그동안의 시간과 선택이 담겨 있었다.

그의 아버지는 코치로서 가족의 일본 귀화를 이끈 인물이기도 하다. 쉽지 않은 결정이었다. 국적 변경과 이름 변화, 그리고 이어진 비난까지. 그 모든 선택의 중심에 있었던 인물이다.

이번 우승은 단순한 개인 타이틀 이상의 의미를 가진다. 중국 탁구가 절대 강자로 군림해온 무대에서, 그것도 중국 땅에서 일본 선수가 정상에 올랐다는 사실 자체가 상징적이다.

중국 현지 반응도 크게 요동쳤다. 자국 선수가 안방에서 패배한 데 대한 충격과 함께 일본의 추격이 현실화됐다는 위기감이 동시에 나오고 있다.

하리모토는 이제 단순한 유망주가 아니다. 17세의 나이에 세계 정상에 오른 그는 이미 새로운 흐름의 중심에 서 있다.

비난 속에서 시작된 선택, 그리고 그 끝에서 만들어낸 결과. 결국 모든 논쟁을 잠재운 건 단 하나였다. 실력이다.