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‘죄악의 도시(Sin City)’로 불리던 미국 라스베이거스가 카지노를 넘어 세계적인 스포츠 중심지로 탈바꿈하고 있습니다. NBA(미 프로농구)가 최근 라스베이거스를 연고지로 하는 신구단 창단을 검토하면서, 미식축구(NFL), 야구(MLB), 아이스하키(NHL)를 아우르는 미국 4대 프로 스포츠를 모두 보유한 ‘스포츠 성지’ 등극이 초읽기에 들어갔습니다.

1931년 도박 합법화 이후 사막 위의 카지노 도시로 성장한 라스베이거스는 오랫동안 프로 스포츠와 거리가 멀었습니다. 도박과의 연관성을 우려한 구단들이 연고지 이전을 꺼렸기 때문입니다. 하지만 2018년 미 대법원의 스포츠 베팅 합법화 판결 이후 분위기는 반전됐습니다. 2017년 NHL 골든 나이츠 창단을 시작으로 2020년 NFL 레이더스가 입성했으며, 2028년에는 MLB 애슬레틱스가 새 둥지를 틉니다. 여기에 NBA까지 가세하면 미국 내 12곳뿐인 ‘4대 종목 보유 도시’ 반열에 오르게 됩니다.

라스베이거스의 이러한 변신은 생존을 위한 전략적 선택입니다. 지난해 관광객이 전년 대비 7.5% 하락하고 카지노 매출 1위 자리를 마카오에 내주면서 콘텐츠 다변화가 절실해졌기 때문입니다. 이에 시는 F1 그랑프리 개최와 초현대식 공연장 ‘스피어’ 건립, 천문학적 자본이 투입된 경기장 조성에 사활을 걸고 있습니다. 실제 NFL 슈퍼볼 개최와 F1 등을 통해 매년 10억 달러(약 1조 5천억 원) 이상의 경제 효과를 거두고 있습니다.화려한 변신 뒤에는 진통도 따릅니다. NFL 레이더스의 홈구장 ‘얼리전트 스타디움’ 건설비 20억 달러 중 7억 5천만 달러가 네바다주 세금으로 충당됐고, 신축 야구장에도 거액의 공적 자금이 투입될 예정입니다. 이에 일부 시민 단체와 교사 그룹은 “교육 환경 개선이 시급한 상황에서 억만장자 구단주들을 위해 혈세를 쓰는 것은 부적절하다”며 소송을 제기하는 등 비판의 목소리를 높이고 있습니다.