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피츠버그 펭귄스가 플로리다 팬서스를 9-4로 크게 이기며, 팬서스의 스탠리컵 3연패 도전이 공식적으로 막을 내렸다. 이번 패배로 팬서스는 남은 경기와 관계없이 플레이오프 진출이 불가능해졌고, 2022년 이후 처음으로 동부 콘퍼런스 결승에 새로운 팀이 오르게 됐다. 시즌 초반부터 이어진 부상 문제가 결국 큰 영향을 미쳤다. 주장 알렉산더 바르코프는 훈련 초반 무릎 부상으로 시즌을 통째로 날렸고, 브래드 마샹, 세스 존스, 매튜 트카추크 등 핵심 선수들도 장기간 결장하며 전력 유지가 어려웠다. 시즌 동안 누적된 결장 경기 수는 500경기를 넘길 것으로 보이며, 이는 팀 경기력에 직접적인 타격을 줬다.

그럼에도 불구하고 선수단은 끝까지 팀워크를 유지하려는 모습을 보였다. 샘 베넷은 “어려운 상황이지만 팀으로서 함께 버티고 있다”고 말하며 분위기를 지키려 했다. 하지만 주요 선수들의 공백은 쉽게 메워지지 않았고, 결국 시즌 막판 경쟁에서 밀려나게 됐다. 팬서스는 최근 3시즌 동안 67번의 플레이오프 경기를 치르며 많은 체력 소모를 겪었고, 짧은 오프시즌도 부담으로 작용했다.

이번 시즌은 아쉬움으로 끝나지만, 다음 시즌에 대한 기대는 여전히 남아 있다. 구단은 바르코프, 트카추크, 라인하트 등 핵심 선수들과 장기 계약을 유지하고 있으며, 골리 세르게이 보브로프스키의 거취가 변수로 남아 있다. 건강한 전력으로 돌아온다면 다시 강력한 경쟁력을 보여줄 가능성이 크다. 이번 시즌은 힘든 시간이었다고 해도, 팬서스는 다시 도전할 준비를 하고 있다.